1956年4月27日，在中南海怀仁堂内，中央工作会议正在毛主席主持下进行。中间休息时，毛主席从秘书手中接过一份用毛笔书写的楷书呈文，标题是《倡议实行火葬》。毛主席未看下文，先称赞了一句：“书法不错嘛!”随后便认真地看了起来。

  “人们由生到死，这是人之常情，我国历史上和世界各民族中有各种安置死者的办法，其中主要的办法是土葬和火葬，而土葬沿用最广。但是土葬占用耕地，浪费木材；加以我国历代封建统治阶级把厚葬久丧定作礼法， 常使许多家庭因为安置死者而陷于破产的境地。实行火葬，不占用耕地，不需要棺木，可以节省装殓和埋葬的费用，也无碍于对死者的纪念。这种办法虽然在中国古代和现代还只有一些人采用，但是，应当承认，这是安置死者的一种最合理的办法，而且在有些国家已经普遍实行。因此，我们倡议，在少数人中，首先是在国家机关的领导工作人员中，根据自己的意愿，在自己死后实行火葬。……凡是赞成火葬办法的国家机关工作人员，请在后面签名，凡是签了名的，就是表示自己死后一定要实行火葬，后死者必须保证先死者实现其火葬的志愿。”

    毛主席看完后，连声称“好”，这位当时年仅63岁的中国最高领导人，迅速从沙发上站起来，走到一张大写字台前，拿起毛笔在倡议书上写下了 “毛泽东”三个大字，稍倾，又敏捷地写上年月日。这一举止，就像无声的命令，早已召来了与会的其他领导人。毛主席放下笔，笑问围拢过来的诸位领导说：“你们谁来呀?”跟在其身后的朱德元帅，没等毛主席话音落地，便飞笔写上了他的名字。随后，彭德怀、康生、刘少奇、周恩来、彭真、董必武、 邓小平、谭震林、杨尚昆、柯庆施、陶铸、李井泉等151名领导人相继签上了自己的名字。时过5个月后，中共八大在京召开，参加会议的党、政、军领导也都纷纷在倡议书上签了名。吕正操同志签完后还打趣地说：“这把人放在炉子里，会不会疼呀?”逗得大家一阵欢笑。当时不在北京的或没参加会议的领导同志，听到签名的消息后，纷纷向中央和有关部门表示死亡愿 意实行火葬。 陈云同志当时没赶上那次签名，但他后来坚持补签。1959年2月10日他专门给当时的中办主任杨尚昆同志写了一封信，信中说：“前几年有一次中央委员全体会议上自愿签名实行火葬，那一次我没出席会议，所以没有签字，我是赞成火葬的。特补此信，作为我的补签字。同时我还赞成尸体解剖，因为这无损于死者而有益于医学。因此，如果我死后医生觉得哪些器官需要解剖来证实一下当时诊断医疗是否正确，请让医生解剖。”

    这是建国后第一份中央一级实行火葬的倡议书，也是古今中外规格最高、规模最大的一次火葬大签名，正是这一不朽的签名，极大地推动了中国的殡葬改革。